L’aria pulita diventa una questione di localizzazione
Le microplastiche non rimangono sul ciglio della strada o nei corsi d’acqua. Il vento trasporta le particelle più fini attraverso l’atmosfera e le disperde in tutta la Svizzera. Uno studio sistematico condotto per la prima volta dall’Empa, dall’Eawag e dall’Agroscope ne rivela ora la portata. Ogni anno, nelle zone al di sotto dei 2000 metri, circa 219 tonnellate di microplastiche si depositano sul suolo e nei corsi d’acqua.
Circa 78 tonnellate di queste particelle di plastica cadono ogni anno direttamente sui terreni agricoli. Altre dieci tonnellate finiscono direttamente nei laghi e nei fiumi. Complessivamente, circa due quinti del carico atmosferico di microplastiche si deposita quindi su aree particolarmente sensibili. Questi dati rendono visibile ciò che finora era difficilmente misurabile. Sotto l’influenza dei raggi UV, delle precipitazioni, dell’ozono e delle sollecitazioni meccaniche, la plastica si frammenta in parti sempre più piccole. Il vento solleva queste particelle, le trasporta e poi le ridistribuisce sulla superficie terrestre sotto forma di pioggia, neve o depositi secchi.
Non è solo un problema delle città
Nel corso di un anno, il team di ricerca ha raccolto campioni a Zurigo, Dübendorf, Magadino, Payerne e sul Chaumont nel Giura. Sono state analizzate particelle con un diametro compreso tra 20 e 215 micrometri.
Zurigo ha registrato il livello di contaminazione più elevato, con una media di 881 particelle di microplastica per metro quadrato al giorno. Ciò è in linea con l’alta densità di popolazione, il traffico e il consumo di plastica nelle aree urbane. Più sorprendente è il quadro che emerge dagli altri siti di misurazione. Dübendorf, Magadino, Payerne e Chaumont hanno registrato valori nettamente inferiori, compresi tra 249 e 331 particelle, ma molto vicini tra loro. Ciò indica che la microplastica nell’atmosfera non è solo un fenomeno urbano. Le particelle raggiungono anche le regioni rurali, i terreni agricoli e i corsi d’acqua lontani dai grandi centri.
Il PET domina l’delle particelleI
ricercatori hanno determinato non solo la quantità, ma anche i tipi di plastica. Il più frequente è stato il PET, con una percentuale del 31%. Seguono il polietilene con il 26% e il polipropilene con il 21%.
Il PET è noto soprattutto per le bottiglie per bevande, ma è presente anche nelle fibre di poliestere dei capi di abbigliamento. Il polietilene e il polipropilene si trovano in imballaggi, pellicole, contenitori e molti prodotti di uso quotidiano. Lo studio non è tuttavia in grado di attribuire singole particelle direttamente a una fonte specifica. L’abrasione degli pneumatici è stata inoltre rilevata in un’indagine separata, ancora in corso.
La pioggia pulisce, la siccità deposita
Le microplastiche tornano dall’aria al suolo in due modi. La pioggia e la neve lavano via le particelle dall’atmosfera. Inoltre, in condizioni di tempo asciutto, si depositano per effetto della forza di gravità. In Svizzera, circa il 60 per cento della massa di microplastiche depositata proviene da questa deposizione a secco.
Rispetto alla massa totale di tutte le particelle atmosferiche, la percentuale rimane modesta: si attesta tra lo 0,02 e lo 0,12%. Tuttavia, il continuo deposito su vaste aree porta a quantità significative. Le microplastiche non si degradano, o lo fanno solo molto lentamente, e rimangono quindi un problema a lungo termine nel suolo, nei corsi d’acqua e nelle catene alimentari.
Prevenzione anziché trasferimento
Molte questioni relative alle conseguenze a lungo termine per l’ambiente e la salute sono ancora aperte. È tuttavia chiaro che l’inquinamento non deriva esclusivamente dalle acque reflue o dai rifiuti visibili abbandonati per strada. L’aria è un’importante via di trasporto che diffonde le particelle di plastica ben oltre il loro luogo di origine.
I ricercatori non ne deducono una soluzione singola e semplice. Fanno invece riferimento al principio di precauzione: evitare l’abbandono di rifiuti, utilizzare la plastica in modo più mirato e chiudere i cicli dei materiali. Ciò che non finisce nell’ambiente non potrà poi depositarsi come carico invisibile di plastica nei campi, nei laghi e nelle città svizzere.