Schaffhouse devient un laboratoire du futur
Le changement climatique, la raréfaction des ressources et la crise énergétique pèsent sur la société. Une équipe de recherche internationale voit dans la robotique un levier inexploité. Dans la revue spécialisée «Nature Machine Intelligence», les scientifiques appellent à un changement radical de mentalité. Leur proposition, baptisée «Sustainability Robotics», vise à faire des machines des alliées du développement durable, avec un site d'essai concret situé au cœur du canton de Schaffhouse.
La robotique a longtemps été considérée comme une course à la précision, à la vitesse et à l’autonomie. Cette logique ne suffit plus aujourd’hui. Une équipe dirigée par Mirko Kovač, chercheur à l’Empa, en collaboration avec Barbara Mazzolai de l’Institut italien de technologie et Seokheun Song de l’Institut des sciences et technologies de Daegu-Gyeongbuk, met l’accent sur une nouvelle question : quel rôle les robots doivent-ils jouer dans la construction d’un avenir durable ?
Au-delà de la technologie verte
Jusqu’à présent, la « robotique verte » se contente de réduire l’empreinte écologique des machines. Pour les chercheurs, cela ne suffit pas. Barbara Mazzolai plaide en faveur d’une inspiration tirée de la nature, qui offre des performances maximales avec une consommation minimale d’énergie et de matériaux. La robotique doit activement résoudre des problèmes, et pas seulement causer moins de dégâts.
Trois principes pour l’avenir
Le manifeste repose sur trois idées directrices. «Minimalement invasif» signifie limiter au maximum les impacts écologiques, par exemple grâce à des composants électroniques compostables. «Universellement accessible» signifie ne pas réserver la technologie aux seules régions riches. «Symbiotique» est l’objectif le plus ambitieux : il s’agit de régénération et d’avantages mutuels pour l’homme, l’environnement et l’économie.
De la théorie aux eaux du Rhin
Ce qui commence comme un manifeste dans une revue spécialisée prend déjà forme à Schaffhouse. Un drone vrombit brièvement dans les airs, disparaît dans le Rhin, refait surface ruisselant d’eau avec un échantillon et se pose en douceur sur la rive. De telles scènes sont encore exceptionnelles aujourd’hui, mais devraient bientôt faire partie du quotidien. Kovač, qui dirige le laboratoire de robotique durable à l’Empa et mène des recherches à l’EPFL, considère Schaffhouse comme la région clé de cette évolution.
Un centre de compétences voit le jour
L’Empa met en place à Schaffhouse un centre de compétences en robotique durable, en complément du laboratoire, du «DroneHub» de Dübendorf et de l’«AeroAquaArena» en projet. Avant que les robots ne puissent travailler dans des conditions extrêmes au Groenland ou dans les canyons urbains, ils doivent être testés en conditions réelles, explique M. Kovač. C’est précisément ce que Schaffhouse est appelée à faire, avec des essais portant sur le vent, les courants et les facteurs environnementaux imprévisibles.
Pourquoi Schaffhouse est-elle le lieu idéal?
La région offre des atouts exceptionnels. Une biodiversité unique grâce au Rhin et au Randen, un pôle économique dynamique comptant de nombreuses entreprises de haute technologie, ainsi que la proximité des administrations et des organismes de promotion économique créent des conditions idéales. Les premières discussions avec des éditeurs de logiciels, des développeurs de capteurs et des écoles locales sont déjà en cours.
La feuille de route pour les cinq prochaines années
L’Empa et le canton souhaitent, en collaboration avec des entreprises de Schaffhouse, développer, valider et mettre en œuvre des solutions robotiques pour la détection environnementale, notamment dans le domaine de la qualité de l’eau et des mesures de biodiversité. Des sites appropriés dans le canton seront équipés à cet effet de technologies de capteurs. À long terme, la durabilité en robotique doit devenir aussi évidente que le sont aujourd’hui les normes de sécurité, avec un critère clair de réussite : la contribution positive aux écosystèmes, aux infrastructures et à la qualité de vie.