Les déchets nucléaires, une ressource pour la transition énergétique
Les déchets nucléaires sont considérés comme un fardeau pour les générations futures, mais la recherche y voit aujourd'hui une opportunité. Les résidus radioactifs pourraient aider à produire le tritium, un combustible indispensable à la fusion nucléaire. On se rapproche ainsi d'une technologie qui pourrait fournir d'énormes quantités d'énergie et donner un coup de pouce décisif à la transition énergétique.
L’énergie nucléaire polarise ! Alors que certains pays l’abandonnent, elle reste un pilier central de l’approvisionnement énergétique dans d’autres pays. Mais tous ont un problème en commun : les déchets radioactifs. Des milliers de tonnes de matières hautement radioactives sont déjà stockées dans le monde entier et leur conservation en toute sécurité coûte des milliards. Mais aujourd’hui, une idée qui pourrait transformer ces déchets en une matière première précieuse est mise en avant.
Le tritium est la clé de la fusion nucléaire
La fusion nucléaire est considérée comme un espoir pour l’avenir énergétique. Contrairement à la fission nucléaire, elle ne mise pas sur la désintégration, mais sur la fusion des noyaux atomiques. Un peu comme dans le soleil. En utilisant le deutérium et le tritium comme combustible, il est possible de produire d’énormes quantités d’énergie, pratiquement sans émissions nocives pour le climat et avec des quantités de déchets nettement inférieures. Alors que le deutérium est facilement disponible, le tritium reste extrêmement rare. Il n’en existe actuellement qu’environ 25 kilogrammes dans le monde, ce qui est trop peu pour une utilisation à grande échelle dans la production d’énergie.
Les déchets nucléaires, source du combustible du futur
C’est là qu’interviennent les recherches de Terence Tarnowsky au Laboratoire national de Los Alamos. Les déchets radioactifs des centrales nucléaires existantes pourraient être utilisés pour produire du tritium en quantité significative. Cela permettrait de relever deux défis en même temps. Le stockage sûr et coûteux des déchets nucléaires et la disponibilité du combustible manquant pour les futures centrales à fusion. Le prix du tritium sur le marché est actuellement d’environ 15 millions de dollars la livre, un signe clair de sa rareté et de sa valeur.
Opportunités pour la transition énergétique
La vision est claire. Si les déchets deviennent un combustible d’avenir, les cartes de la politique énergétique mondiale pourraient être redistribuées. Des centrales à fusion, alimentées par du tritium issu de déchets nucléaires recyclés, pourraient fournir d’énormes quantités d’énergie sans impact sur le climat et en toute sécurité. Ce serait une étape importante pour la transition énergétique, qui pourrait garantir à long terme les besoins croissants en électricité liés à la mobilité électrique, à la transition thermique et à la numérisation.
La recherche à un tournant
La voie vers une utilisation à grande échelle est encore ouverte. Les questions techniques, économiques et de sécurité doivent être résolues. Mais la direction prise montre comment la science et la technologie peuvent transformer des déchets apparemment anciens en opportunités pour l’avenir. Les déchets nucléaires, symbole des problèmes énergétiques non résolus, pourraient ainsi devenir un pilier de la transition énergétique.